Час убивати

У невеликому містечку Клентон у штаті Міссісіпі двоє білих чоловіків викрадають десятирічну Тоню Гейлі. Вони жорстоко знущаються з дівчинки, а потім намагаються її вбити. Тоня виживає, але отримує тяжкі травми. Її батько Карл Лі Гейлі не вірить, що суд покарає нападників так, як вони заслуговують. Він приходить до молодого адвоката Джейка Брігенса й запитує, що станеться, якщо він сам уб'є цих людей. Джейк намагається переконати його не робити нічого необдуманого. Карл Лі все ж приймає власне рішення. Коли нападників ведуть коридором будівлі суду, він чекає на них із гвинтівкою. Карл Лі відкриває вогонь і вбиває обох, а випадкова куля тяжко ранить помічника шерифа Луні. Після арешту Карл Лі просить Джейка стати його адвокатом. Той погоджується, хоча розуміє, що справа може зруйнувати його кар'єру та поставити під загрозу сім'ю. Обвинувачення очолює досвідчений прокурор Руфус Баклі, який має намір домогтися найсуворішого вироку. Джейк вирішує будувати захист на тому, що в момент убивства Карл Лі не міг повністю контролювати свої дії. Але довести це надзвичайно складно. Підсудний заздалегідь підготував зброю та чекав на нападників, що дозволяє обвинуваченню говорити про навмисне вбивство. Допомагати Джейку приїжджає студентка юридичного факультету Еллен Рорк. Вона швидко занурюється в матеріали справи, шукає слабкі місця обвинувачення та допомагає готувати свідків. До команди також приєднується Гаррі Рекс Воннер, давній друг Джейка. Судовий процес привертає увагу всієї країни. До Клентона приїжджають журналісти, активісти та численні прихильники обох сторін. Справа Карла Лі перетворюється на конфлікт, який виходить далеко за межі одного кримінального процесу. Особливо небезпечними стають прихильники Ку клукс клану. Брат одного з убитих, Фредді Лі Кобб, приєднується до них і вимагає помсти. У місті починаються погрози, напади та сутички. Джейк відмовляється залишити справу, хоча тиск постійно зростає. Його будинок підпалюють, а дружина Карла Лі втрачає роботу. Сам адвокат змушений відправити свою дружину Карлу та доньку подалі від міста, щоб убезпечити їх. Нападники викрадають Еллен. Її жорстоко б'ють і залишають прив'язаною в безлюдному місці. Дівчина виживає, але стає зрозуміло, що люди, які хочуть зірвати процес, готові перейти будь які межі. У суді Баклі наполягає на простому факті. Карл Лі свідомо прийшов зі зброєю та вбив двох беззбройних людей. Прокурор вимагає, щоб присяжні не дозволяли жахливому злочину проти Тоні виправдати інше вбивство. Джейк намагається показати стан батька, який побачив свою дитину після нападу. Свідчення лікарів і психологів стають важливою частиною захисту, але результат процесу залишається непередбачуваним. Карл Лі також починає сумніватися у своєму адвокаті. Він прямо говорить Джейку, що присяжні можуть сприймати їх зовсім по різному через колір шкіри. Ця розмова змушує Джейка змінити підхід до заключної промови. Перед присяжними він не намагається виправдовувати сам факт убивства. Замість цього Джейк детально описує те, що сталося з Тонею. Він просить усіх заплющити очі та уявити викрадення, побиття й страждання маленької дівчинки. Наприкінці Джейк просить їх уявити, що ця дівчинка біла. Ці слова змушують присяжних подивитися на справу з іншого боку та відчути те, що пережив Карл Лі після нападу на доньку. Після наради присяжні повертаються до зали суду. Карла Лі визнають невинним. Він виходить на свободу та повертається до дружини й дітей. Після завершення процесу Джейк приїжджає до будинку Гейлі разом зі своєю сім'єю. Після місяців суду, погроз і насильства дві родини зустрічаються вже не як адвокат і підсудний. Для Джейка ця справа завершується розумінням того, наскільки важко подолати межі, які роками розділяли людей у їхньому місті.